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Guide · Steampunk

Steampunk : définition, origine du mot et signes du style

Le steampunk est un genre de science-fiction qui imagine un XIXe siècle où la vapeur aurait donné des machines que l'histoire n'a jamais connues. Le mot apparaît en avril 1987 sous la plume de l'écrivain américain K. W. Jeter, sur le modèle de « cyberpunk ». Né dans le roman, le genre a gagné la mode, le cinéma, le jeu vidéo et la décoration.

Lecture : 7 min

L'essentiel en cinq points

  • Le mot. De l'anglais steam, « vapeur », et punk, sur le modèle de cyberpunk ; inventé par K. W. Jeter en 1987.
  • Le genre. Une science-fiction située dans un XIXe siècle réinventé, le plus souvent victorien, où la vapeur règne.
  • Le style. Silhouettes victoriennes, laiton, cuir, rouages, lunettes d'aviateur et machines inventées.
  • En français. On dit « le steampunk » ; l'Office québécois de la langue française propose « vapopunk ».
  • À ne pas confondre. Le victorien est une époque réelle (1837-1901) ; le steampunk en est une relecture imaginaire.

I.Définition

Le steampunk, en une phrase

Le steampunk raconte un XIXe siècle qui n'a pas existé : la machine à vapeur y fait voler des dirigeables, marcher des automates et calculer des machines, dans des villes qui ressemblent au Londres de la reine Victoria.

Le dictionnaire américain Merriam-Webster le définit comme une science-fiction qui met en scène des sociétés du XIXe siècle dominées par une technologie à vapeur, historique ou imaginaire. En français, le mot est un nom masculin, emprunté à l'anglais, pour un sous-genre de la science-fiction situé au XIXe siècle et au début du XXe, où les techniques avancées reposent sur la vapeur.

The Encyclopedia of Science Fiction le range du côté de l'uchronie : l'histoire y bifurque, et le récit se déroule dans un XIXe siècle parallèle, souvent l'Angleterre victorienne ou édouardienne, avec des inventions en abondance, et s'arrête avant la Première Guerre mondiale. Le genre n'a jamais été codifié : certains récits placent les codes du XIXe siècle dans un monde futur ou imaginaire.

II.L'origine du mot

1987 : une lettre de K. W. Jeter au magazine Locus

Le mot naît d'une plaisanterie : en avril 1987, K. W. Jeter cherche un nom pour les romans victoriens fantastiques qu'il écrit avec deux amis, et propose « steampunks », par analogie avec cyberpunk.

Jeter, Tim Powers et James P. Blaylock, trois amis californiens, publient depuis la fin des années 1970 des romans qui se passent dans un Londres victorien peuplé de machines et de savants : Morlock Night (Jeter, 1979), The Anubis Gates (Powers, 1983), Homunculus (Blaylock, 1986). Dans sa lettre au magazine Locus, Jeter suggère d'appeler ces livres d'après « la technologie de l'époque » : « like 'steam-punks', perhaps… »

Le clin d'œil vise le cyberpunk, le genre à la mode : le mot vient d'une nouvelle de Bruce Bethke parue en novembre 1983 dans le magazine Amazing, et le roman Neuromancer de William Gibson l'a popularisé en 1984. En 1990, Gibson et Bruce Sterling publient The Difference Engine, où la machine à calculer de Charles Babbage a été construite : le livre fait connaître le mot steampunk à un large public.

  1. 1979

    K. W. Jeter, Morlock Night.

  2. 1983

    Tim Powers, The Anubis Gates ; en novembre, la nouvelle « Cyberpunk » de Bruce Bethke.

  3. 1986

    James P. Blaylock, Homunculus.

  4. Avril 1987

    Lettre de Jeter à Locus : le mot steampunk est lancé.

  5. 1990

    William Gibson et Bruce Sterling, The Difference Engine.

La suite dans notre histoire du steampunk.

III.Les signes

Six signes qui disent « steampunk »

Une silhouette du XIXe siècle et une machine qui n'a pas existé : il faut les deux. Une robe victorienne seule reste victorienne ; un rouage sur un sweat-shirt ne fait pas un costume steampunk.

  1. Le décor du XIXe siècle

    Londres ou Paris au temps de la vapeur, entre la reine Victoria et la Première Guerre mondiale. Steampunk et victorien : les différences

  2. La mécanique visible

    Rouages, pistons, manomètres et tuyaux de cuivre restent à l'air libre, comme une montre sans boîtier.

  3. Le laiton et le cuivre

    Les métaux jaunes et rouges de l'atelier, patinés plutôt que chromés.

  4. Le cuir

    Ceintures, sacoches, harnais et bottes, en brun ou en noir.

  5. Les lunettes d'aviateur

    Les goggles à monture de laiton, devenues l'emblème du style vers 2007. Lunettes steampunk

  6. L'inventeur et l'aventure

    Le savant, l'exploratrice, le capitaine de dirigeable : le steampunk raconte des histoires. Personnages steampunk : héros, inventeurs et aventurières

Matières, couleurs et silhouettes en détail dans notre guide de l'esthétique steampunk.

IV.Les voisins

Ce que le steampunk n'est pas

Le steampunk partage son décor avec le victorien, sa couleur sombre avec le gothique et son suffixe avec une famille de genres en « -punk ». Ce qui le distingue : la vapeur et l'invention.

Genre ou styleCe que c'estLa différence avec le steampunk
Le victorienUne époque réelle : le règne de la reine Victoria, de 1837 à 1901.Pas de machine imaginaire ; le corset se porte sous la robe. Le comparatif
Le gothiqueUn romantisme noir : dentelle, velours, deuil, nuit.Pas d'atelier ni de laiton ; l'ombre plutôt que la vapeur. La mode gothique romantique
La gaslamp fantasyUn XIXe siècle à becs de gaz où la magie remplace la science.Le surnaturel plutôt que la machine.
Le dieselpunkLe rétrofuturisme de l'entre-deux-guerres, du moteur diesel et de l'Art déco.Un demi-siècle plus tard, sans la vapeur.
Le cyberpunkUn futur proche de réseaux informatiques, né au début des années 1980.Le futur plutôt que le passé ; le steampunk lui doit son nom.

Tous ces genres sont détaillés dans notre guide des sous-genres du steampunk.

V.Ses formes

Où l'on croise le steampunk

Le steampunk est d'abord un genre littéraire. Vers 2007, il devient aussi un style vestimentaire, puis une scène d'artistes, de festivals et d'ateliers.

VI.Lexique

Le vocabulaire du steampunk

Steampunk
Genre de science-fiction situé dans un XIXe siècle réinventé autour de la vapeur ; par extension, le style vestimentaire et décoratif qui en découle.
Vapopunk
Équivalent français proposé en 2023 par l'Office québécois de la langue française.
Vaporiste
Nom que se donnent certains amateurs francophones ; le « vaporisme » a été proposé sur le forum Steampunk.fr sans remplacer le mot anglais.
Uchronie
Récit qui réécrit l'histoire à partir d'un événement dont l'issue a changé.
Rétrofuturisme
Le futur tel qu'on l'imaginait dans le passé, ou le passé doté d'un futur qu'il n'a pas eu.
Goggles
Lunettes à verres ronds et monture de cuir ou de laiton, héritées des premiers automobilistes et aviateurs.
Cyberpunk
Science-fiction d'un futur proche dominé par les réseaux ; le mot date de 1983 et a donné son suffixe au steampunk.

VII.Questions fréquentes

Le steampunk en cinq questions

Que veut dire steampunk ?

Le mot associe l'anglais steam, « vapeur », et punk, repris du mot cyberpunk. Il désigne une science-fiction qui se passe dans un XIXe siècle réinventé, où la machine à vapeur a donné des inventions imaginaires, et le style qui s'en inspire.

Qui a inventé le mot steampunk ?

L'écrivain américain K. W. Jeter, dans une lettre publiée par le magazine Locus en avril 1987. Il cherchait un nom pour ses romans et ceux de ses amis Tim Powers et James P. Blaylock, qui se passaient dans un Londres victorien plein de machines.

Le steampunk est-il une mode ou un genre littéraire ?

Les deux. C'est d'abord un genre littéraire, né dans les années 1980. Vers 2007, il devient aussi un style vestimentaire, qui reprend les vêtements victoriens et y ajoute des accessoires rétro-techniques comme les lunettes à monture de laiton.

Quelle différence entre steampunk et gothique ?

Le gothique cultive le noir, la dentelle, le deuil et le romantisme de la nuit. Le steampunk joue sur le brun, le laiton et le cuivre, et sur l'invention : un costume steampunk a presque toujours un objet mécanique, réel ou imaginaire. Voir la mode gothique romantique.

Comment dit-on steampunk en français ?

Le plus souvent « steampunk », nom masculin. L'Office québécois de la langue française propose « vapopunk » depuis 2023, et les amateurs francophones se disent parfois « vaporistes ».

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Sources et pour aller plus loin

Les dates et les faits de ce guide s'appuient sur les ressources suivantes.

  1. Merriam-Webster, « steampunk »Définition du mot, première attestation en 1987
  2. La langue française, « steampunk »Définition française, genre et étymologie
  3. Office québécois de la langue française, Grand dictionnaire terminologique, « vapopunk », 2023Le terme « vapopunk », proposé en 2023
  4. The Encyclopedia of Science Fiction, « Steampunk »Origine du mot (lettre à Locus, avril 1987), romans de Jeter, Powers et Blaylock, uchronie, style vestimentaire vers 2007
  5. Wikipédia (en), « Steampunk »Citation de la lettre de Jeter, The Difference Engine
  6. The Encyclopedia of Science Fiction, « Cyberpunk »Le mot cyberpunk (Bethke, 1983) et Neuromancer (1984)
  7. Enssib, Juliette Royere, « Uchronie de la liberté : les romans steampunk français et l'émancipation féminine », mémoire de master, université Lyon 2, 2020Genre jamais codifié, « vaporisme » et « vaporistes »
  8. Wikipédia (en), « Gaslamp fantasy »Définition de la gaslamp fantasy
  9. Wikipédia (en), « Dieselpunk »Définition du dieselpunk
  10. World History Encyclopedia, « Queen Victoria », chronologieDates du règne de Victoria